提高个人教育的质量和数量被很多人视为解决诸多社会弊病的灵丹妙药：工资停滞、不平等加剧、技术进步放缓等问题或许可以通过制定政策来提高那些在现代劳动力市场中面临落后危险的人的技能来应对。
人们普遍承认，教育的社会回报和私人回报之间存在着明显的不匹配。经济理论认为，基于这些理由，教育应该得到补贴，事实上，在绝大多数国家，国家在教育体系的资助中发挥着重要作用。不太明显的是国家应该在多大程度上管理这个体系：教师是否应该由国家雇用和管理他们的表现？课程是否应该在国家层面制定？学校是否应该对招生管理没有发言权？
为了回答这些问题，美国和瑞典都通过引入更多自主性但仍然由中央资助的学校（即特许学校和免费学校）转向了更加分散的学校系统。在英国，发生了更为显著的变化。
直到最近，英格兰的所有学校都将在 2022 年前成为或正在成为学院。虽然政府的重点已经转向扩大文法学校，但学院仍然是政府教育政策的焦点，教育大臣贾斯汀·格林宁现在鼓励而不是强迫学校获得学院地位。
从历史上看，英格兰的教育一直是一个集中的过程：负责公立教育的地方教育当局 (LEA) 从中央政府获得资金，然后根据学校规模将资金分配给其控制下的学校。社区学校直到最近才成为公立教育部门的主要组成部分，其所有工作人员均受雇于地方教育当局，地方教育当局拥有校舍并确定入学标准。
21 世纪初，工党政府启动了学院计划，将一些被认为失败的中学的控制权交给私营部门 护士数据 “赞助商”，这种情况发生了改变。这些赞助学院是国家资助的学校，但对其资金的使用几乎没有限制；此外，学校的管理机构由管理学校的赞助商任命，与其他国家资助学校的管理机构相比，它们受地方当局控制的自主权要大得多。到 2010 年 1 月，英国共有 203 所赞助学院，所有这些学院都可以自由行使大量自由，包括雇用和解雇员工、可以偏离国家课程、为教师制定自己的绩效管理系统以及外包先前由地方教育机构提供的服务。